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Polypterus bichir bichir, aussi appelé Nile Bichir ou PBB, est un poisson préhistorique d’Afrique reconnu pour son corps allongé, ses nageoires dorsales en série et sa capacité à respirer l’air atmosphérique. Cette sous-espèce appartient aux anciens poissons à nageoires charnues et conserve plusieurs traits anatomiques primitifs. Principalement associé aux grands bassins fluviaux d’Afrique occidentale et centrale, le bichir du Nil fréquente les eaux calmes, les zones marécageuses et les bordures végétalisées. Sa taille adulte, son régime carnivore et son comportement de prédateur en font un résident réservé aux aquariums très spacieux. Les spécimens offerts en aquariophilie sont souvent prélevés dans la nature et cette forme demeure relativement peu commune.

Description générale de l’espèce

Polypterus bichir bichir est un poisson benthique et nocturne de la famille des Polypteridae. Il se distingue par une silhouette serpentine, une tête aplatie et une série de petites nageoires dorsales séparées, caractéristiques du genre. Il possède aussi des poumons primitifs lui permettant d’utiliser l’air en surface; l’accès à une surface libre est donc essentiel. Son activité augmente généralement à la tombée du jour, lorsqu’il explore le fond à la recherche de proies. Malgré son allure paisible, il demeure un prédateur opportuniste qui avale les animaux assez petits pour entrer dans sa bouche. Il s’agit d’un poisson solitaire ou faiblement grégaire, robuste lorsque l’eau est propre et stable, mais qui exige un aquarium long, bien couvert et aménagé avec des refuges. Sa croissance et sa taille potentielle doivent être considérées avant l’achat.

Origine géographique et biotope

La sous-espèce est associée au bassin du Nil et à plusieurs réseaux hydrographiques d’Afrique, dont le bassin du Niger et celui du lac Tchad. Au Nigeria, elle est rencontrée dans des milieux d’eau douce liés aux plaines inondables, aux chenaux lents et aux zones marécageuses. Son habitat comprend des eaux calmes à modérément courantes, souvent chargées de sédiments et bordées de végétation. Le fond est généralement composé de vase, de sable et de débris organiques, avec des branches immergées et des racines offrant des cachettes. Pendant les périodes de crue, les poissons peuvent gagner des secteurs temporairement inondés. En aquarium, une lumière tamisée, un courant modéré et plusieurs abris reproduisent mieux ce type de milieu qu’un décor très éclairé et fortement brassé.

Localisation précise et nom local

Dans la portion nigériane de son aire, Polypterus bichir bichir est associé aux secteurs de plaine inondable du nord du pays, notamment aux eaux rattachées au système du lac Tchad et aux cours d’eau du bassin du Niger. Le nom vernaculaire le plus largement employé dans le commerce et la littérature aquariophile est bichir; « Nile bichir » est surtout un nom commun anglophone. Les appellations locales peuvent varier selon la langue et la région, et le nom « bichir » reste le repère le plus pratique pour l’identification générale. Cette sous-espèce ne doit pas être confondue avec les autres polypterus africains, dont la livrée, la forme du corps et la répartition diffèrent.

Apparence et caractéristiques physiques

Le corps de Polypterus bichir bichir est allongé, cylindrique et recouvert d’écailles ganoïdes épaisses. Sa coloration varie du gris brun au brun verdâtre, avec un dos plus foncé et un ventre plus pâle. La tête est large et aplatie, les yeux sont relativement petits, et les nageoires pectorales servent à la fois à la propulsion et aux déplacements près du fond. La dorsale est formée de plusieurs éléments séparés, donnant au poisson son profil très reconnaissable. Les nageoires pelviennes sont placées vers l’arrière du corps. Comme chez les autres bichirs, les poumons primitifs permettent une respiration aérienne régulière. Une couverture d’aquarium parfaitement ajustée est indispensable, car l’animal peut exploiter la moindre ouverture pour sortir de l’eau.

Alimentation générale

Polypterus bichir bichir est un carnivore qui chasse surtout à l’odorat et grâce à sa sensibilité aux mouvements dans l’eau. Dans la nature, son alimentation comprend des poissons, des crustacés, des larves aquatiques et d’autres petits animaux. En captivité, il accepte généralement des aliments charnus comme les morceaux de poisson, les crevettes, les moules et les vers de terre, ainsi que des granulés coulants de qualité conçus pour les prédateurs. Les proies doivent être adaptées à la taille de sa bouche et provenir de sources sûres. Il vaut mieux privilégier une alimentation variée plutôt que des poissons vivants offerts systématiquement. Comme son activité est surtout nocturne, les repas peuvent être distribués en soirée. Tout petit poisson ou invertébré compatible avec sa bouche risque d’être considéré comme une proie.

Données essentielles

• Nom de la rivière d’origine : bassin du Nil; également associé aux bassins du Niger et du lac Tchad
• Nom local utilisé : Bichir
• Origine du nom scientifique : Polypterus a été établi par Étienne Geoffroy Saint-Hilaire; bichir correspond au nom spécifique traditionnel
• Étymologie du nom complet : Polypterus signifie « plusieurs nageoires »; bichir est un nom vernaculaire arabisant utilisé pour ces poissons
• Noms commun/vernaculaire : Nile Bichir, bichir du Nil, PBB, bichir
• Famille : Polypteridae
• Sous-famille : Aucune sous-famille couramment retenue
• Prononciation du nom : pol-IPP-teh-russ - BICK-ear
• Découverte : Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, 1802
• Taille maximale adulte : environ 68 cm
• Température et pH de l’eau : 24 à 28 °C; pH de 6,0 à 8,0
• Apparence du cours d’eau et végétation environnante : eaux calmes ou lentes, troubles à relativement claires, bordées de plantes aquatiques, de racines et de végétation de plaine inondable
• Cohabitants typiques : Erpetoichthys calabaricus, Ctenopoma acutirostre, Synodontis eupterus, Polypterus delhezi
• Tempérament et comportement : généralement calme avec les poissons trop gros pour être avalés; prédateur nocturne, discret et benthique
• Profondeur de l’eau : zones peu profondes à moyennes, notamment les bordures, chenaux lents et plaines inondables
• Dimorphisme sexuel : nageoire anale du mâle plus large et plus épaisse; distinction plus évidente chez les adultes
• Configuration du fond et débit : vase, sable, débris et racines; débit faible à modéré

Dans votre aquarium, le succès repose sur un bac très long, une filtration efficace, une eau stable et une grande surface au sol. Offrez des refuges, une lumière modérée et un couvercle sans ouverture. Gardez Polypterus bichir bichir avec des poissons robustes et suffisamment grands pour ne pas être avalés. Nourrissez-le avec des aliments carnés variés, surtout le soir, et surveillez régulièrement sa croissance. Comme les spécimens sont souvent prélevés dans la nature, une acclimatation patiente et une quarantaine sérieuse sont particulièrement judicieuses.